"The world of Dory the antibody" is the popularized title of Margaux Mignolet's thesis. This neuroscience researcher is part of the Unité de Recherche en Physiologie Moléculaire (URPhyM) at the Faculty of Medicine. She works under the supervision of Professor Charles Nicaise and is also a member of the NARILIS Institute. She studies pathogenic autoantibodies in patients with post-acute neurological sequelae of COVID-19.

"Many people still suffer from persistent symptoms after COVID (e.g. memory disorders, fatigue, pain,...). This condition is called long COVID. The mechanism is still unknown. One hypothesis is that patients have antibodies that attack their nervous system, inducing an autoimmune disease. The aim of my thesis is to determine whether patients have these antibodies. This will enable better patient care", explains Margaux Mignolet.

On Wednesday May 21, 2025, she brilliantly succeeded in popularizing her research topic and captivating the audience using clear, simple language, at the national inter-university final of the MT 180 competition. The aim of the competition is to inform the general public about the richness and interest of scientific research, while developing the communication skills of doctoral students. Each participant (doctoral student or doctor who graduated in the previous academic year) presents a clear, concise and convincing three-minute popular presentation in French on his or her thesis. All with the support of a single slide!

And Margaux Mignolet managed to convince the jury, as she won first prize in the competition!

A fine accolade for this enthusiast of the human body and medicine. "I've always been fascinated by how our bodies work, and I've always wanted to understand how diseases work and how to cure them. So I studied biomedical sciences in Namur to be able to work in research," she confides. "I never expected to win this prize! The fourteen other participants presented topics that were each more exciting than the last, and the pitches were really well written. I'm very happy to have won this prize, with Petra by my side, and to have been able to experience this competition alongside Thomas and Petra."

Doctoral students from UNamur shone particularly brightly in this competition, with second prize going to Petra Manja, a microbiology researcher at the Research Unit in Microorganism Biology (URBM) of the Faculty of Science (NARILIS Institute). She is a member of Prof. Régis Hallez's research group. Her thesis aims to understand the persistence mechanisms of the E. coli uropathogenic bacterium.

"Uropathogenic E. coli is one of the bacteria that causes cystitis. Treatment of cystitis is difficult, not least because of its persistence. When the bacteria are treated with antibiotics, the majority of the population dies, except for a small population that goes dormant and thus avoids treatment. Studies have shown that a molecule called alarmone plays a role in this form of persistence. The aim of my research is to find out more about this role. To understand it, I'm interested in the protein that produces alarmone, called SpoT. The idea is to find a regulator of SpoT that will be activated when bacteria are treated with antibiotics. This regulator will in turn activate SpoT which leads to alarmone production and bacterial dormancy," she explains. "I really enjoyed this experience, I learned how to popularize my work to make it accessible to the general public. It's also for them that we do science", she reacts.

Her presentation was entitled: "Dormir pour ne pas mourir".

Thomas Rouma, also a researcher at URBM (Faculty of Science) and the NARILIS Institute, and whose doctoral thesis is co-directed by Professors Eric Muraille and Xavier De Bolle, is studying the protective immune response against lung infections caused by Acinetobacter baumannii in mice.

His presentation was entitled: "How to get rid of a freeloader!"

Congratulations to Margaux, Petra and Thomas, who rose to the challenge of presenting their thesis in 180 seconds!

Quelles sont les principales difficultés rencontrées par les médecins généralistes dans les zones rurales ? Quels sont les freins à leur installation sur ces territoires ? Comment s’organisent les visites, les déplacements, la permanence des soins ou encore de la garde en milieu rural ? Quelles sont les nouvelles pratiques et comment sont exploitées les nouvelles technologies par les médecins généralistes ? C’est pour comprendre et répondre à une série de problématiques rencontrées par la première ligne de soins en zones rurales, que l’UNamur se dote d’un nouvel observatoire universitaire en médecine rurale.

Encadré par un comité de guidance multidisciplinaire composé de médecins généralistes et d’académiques dans le domaine de la pharmacie, de la psychologie et de la géographie de la santé, ce nouvel observatoire poursuivra trois missions principales :

• Comprendre les difficultés rencontrées par les médecins généralistes dans les zones rurales; 
• Proposer des pistes de solution réalistes et concrètes pour améliorer la situation de la médecine en zones rurales ;
• Donner la parole aux acteurs de la médecine rurale en créant une communauté académique et de soignants.

« Comprendre les réalités de terrain avec un maximum de nuances implique aussi de donner la parole à tous les acteurs de la médecine rurale sur le terrain. Ceux-ci seront sollicités à la fois dans le cadre d’enquêtes ; mais également lors de conférences et des tables rondes organisées dans le cadre de ce projet », précise le Docteur Dominique Henrion, chargé de cours au sein de la Faculté de médecine, et médecin généraliste.    L’observatoire sera donc aussi un lieu de dialogue entre l’ensemble des acteurs de la première ligne de soins (médecins, infirmières, pharmaciens…) et de formation continue pour les médecins généralistes.

Les résultats des travaux seront diffusés largement au travers de rapports et d'un mémorandum adressé à l’ensemble des acteurs, y compris politiques. Ils seront intégrés à la formation dispensée au sein du nouveau master de spécialisation en médecine générale (lire par ailleurs) qui s’ouvre à l’UNamur, en vue de préparer au mieux les futurs médecins généralistes et favoriser leur installation en zones rurales.

Une première étude est lancée : elle porte sur la définition de la médecine rurale en Belgique, et en particulier en Wallonie et l’identification des principales zones d’intérêt. Cette recherche sera menée au département de géographie de l’UNamur, sous la supervision de Catherine Linard experte en géographie de la santé et Directrice du Département de géographie de l’UNamur.

L’observatoire universitaire en médecine rurale propose un déploiement d’activités en 5 ans, entre 2023 et 2028 et sous réserve de financement. Lancé à l’automne 2023, il proposera une première table ronde l’automne 2024 et organisera deux conférences par an, chaque année entre 2024 et 2028. Une deuxième table ronde se tiendra en 2028.

Des rapports d’avancement seront régulièrement produits : deux rapports intermédiaires, en 2024 et en 2026 et un rapport final ainsi que le mémorandum en 2028.

Pour atteindre ses ambitions, l’observatoire universitaire en médecine rurale est à la recherche de soutiens et de partenaires désireux de s’engager à ses côtés pour apporter des solutions à une question majeure de santé publique. Une campagne de crowdfunding est lancée auprès de partenaires et du grand public. 100 % des fonds récoltés seront utilisés pour mener des recherches sur les problématiques spécifiques qui affectent la médecine rurale et y apporter des solutions.

« La médecine générale est un enjeu crucial de santé publique, qu’il semble indispensable d’aborder dès le démarrage de la formation des jeunes médecins. C’est la raison pour laquelle l’UNamur a été la première université francophone à intégrer un stage en médecine générale, obligatoire pour l’ensemble des étudiants dès la troisième année de bachelier », souligne le professeur Jean-Michel Dogné, Doyen de la Faculté de médecine de l’UNamur. 

La médecine générale vous intéresse ?  Découvrez toutes les informations sur ce master qui sera proposé dès septembre 2024.

Mars 2020. Alors que la plupart des dépistages du Covid-19 sont réalisés via un frottis nasopharyngé soumis à un test RT-PCR, Jonathan Douxfils et ses collaborateurs se lancent dans une étude clinique pour évaluer quels paramètres sanguins pourraient prédire la sévérité de la maladie. Concrètement, le projet COVIMOA (« COVI » pour Covid et « MOA » pour technologie Simoa® de Quanterix) est mené sur base d’analyses effectuées sur des échantillons sanguins de patients aux profils variés, positifs au virus, et suivis durant la durée de leur hospitalisation. L’équipe du chercheur démontre qu’il est possible d’y détecter la présence du virus SARS-CoV-2, même à des taux extrêmement faibles, et de vérifier si des anticorps ont déjà été produits par le patient, pour peu que l’on dispose de la technologie nécessaire. Cette technologie, QUALIblood la possède. Elle a fait l’acquisition d’un outil assez exceptionnel, dont il n’existe que 90 exemplaires en Europe, et qui permet de réaliser des mesures de marqueurs sanguins d’une sensibilité au minimum 1000 fois supérieure à la technologie ELISA (voir encadré ci-contre), permettant la détection de biomarqueurs avec un prélèvement capillaire, c’est-à-dire une goutte de sang au bout du doigt.

Le dépistage est l'un des piliers de la stratégie mise en place pour enrayer l'épidémie de Covid-19.  Trois types de tests sont utilisés : les tests moléculaires (RT-PCR), les tests antigéniques (disponibles en pharmacie) et les tests sérologiques. La détection de protéines spécifiques dans le sang peut se faire via un test ELISA signifiant Enzyme Linked ImmunoSorbent Assay. Ce test va permettre de reconnaître la protéine d’intérêt et de générer un signal suite à la formation d’un complexe entre cette protéine et les constituants du test. La technologie Simoa® utilisée par le laboratoire QUALIblood pousse cette technologie à son paroxysme puisqu’elle permet de détecter les protéines pratiquement une à une, repoussant les limites de détection à des valeurs inégalées à ce jour. La détection de protéine spécifique à des teneurs extrêmement faibles permettra de détecter des maladies avant même qu’elles ne se manifestent cliniquement.

Le projet COVIMOA, s’inscrit dans la lignée des projets du COVILAB namurois, un rassemblement de laboratoires industriels, hospitaliers et universitaires initié par Jonathan Douxfils visant à mettre leurs expertises respectives en commun pour travailler sur le Covid-19. Ce projet implique de nombreux acteurs, dont les membres de la spin-off, des chercheurs du Département de pharmacie de l’Institut NARILIS, des professionnels de la santé de diverses institutions hospitalières en Wallonie et à Bruxelles et même des étudiants en sciences pharmaceutiques de l’UNamur.

Il s’agit en fait d’étudier le lien entre la virémie, c’est-à-dire le taux de présence du virus dans le sang, et la réponse immunitaire des patients. Cela permet d’objectiver si, par exemple, un patient atteint d’une forme sévère de la maladie présente une virémie élevée et une réponse immunitaire faible. 

Ensuite, sur base de cette hypothèse, il faut analyser la corrélation entre la virémie et la sévérité de la maladie, pour s’en servir comme biomarqueur prédictif d’une évolution grave de la maladie. Dans le cadre de l’étude menée par ce groupe de recherche, la sévérité de la maladie a été objectivée selon les recommandations de l’OMS. De façon impressionnante, il ressort que la mesure de la charge virale sanguine permet de distinguer de manière précoce les cas sévères des non-sévères, une distinction qui n’est pas observée avec la RT-PCR réalisée sur frotti nasopharyngé. Jonathan Douxfils, CEO du laboratoire QUALIblood et académique à l’Université de Namur : « Une fois que le patient dépasse un certain seuil de virus dans le sang, il peut avoir jusqu’à 30 fois plus de risque de développer une forme sévère de la maladie. D’un point de vue pronostique, c’est remarquable ! […] À l’échelle du patient, ceci nous permet d’agir rapidement auprès de ceux dont la symptomatologie initiale n’est pas spécialement évocatrice d’une évolution vers une forme sévère. Sur le plan logistique, ceci pourrait permettre d’identifier les patients risquant d’évoluer vers une forme sévère afin de s’assurer que les ressources hospitalières disponibles sont suffisantes et d’anticiper un transfert vers une autre institution au cas où les ressources locales ne suffiraient pas ». 

Outre le fait que ce test est capable de prédire la sévérité de la maladie, c’est aussi un excellent outil de diagnostic alternatif à la RT-PCR sur frottis nasopharyngé. « Dans notre étude, 100% des sujets positifs en RT-PCR et considérés comme contagieux étaient positifs au test sanguin proposé par QUALIblood » précise Julien Favresse, Pharmacien Biologiste à la Clinique Saint-Luc de Bouge et initiateur du COVILAB avec Jonathan Douxfils. Une discrimination importante puisque beaucoup de tests RT-PCR sont rapportés positifs alors que la charge virale est trop faible pour considérer le patient comme contagieux selon les critères du Center for Disease Control and Prevention américain. Un pas en avant vers plus d’objectivité dans le diagnostic et les mesures sanitaires qui en découlent.

• Jean-Louis Bayart, pharmacien-biologiste et Grégoire Wieers, Clinique St Pierre d’Ottignies
• Julien Favresse, pharmacien-biologiste, clinique St Luc de Bouge
• Hélène Haguet, doctorante et le Département de pharmacie de l’UNamur, notamment Constant Gillot 
• Marie Tré-Hardy, Hôpitaux Iris Sud
• Christophe Beauloye, UCL ; CHU UCL Namur
• Volition RX
• Hôpital de Clermont-Ferrand (France)

33

Publications

2

Thèses de doctorat

1

Doctorat en entreprise

4

Etudes cliniques COVID-19

Pouvez-vous nous expliquer ce qu’est l’osmose ?

Clara : « L’osmose, c’est un phénomène de diffusion au cours duquel la solution la moins concentrée va diluer la solution la plus concentrée pour atteindre un équilibre de concentration des deux côtés de la paroi biologique ».

Comment doit-on s’y prendre pour expliquer de façon simplifiée des notions scientifiques complexes ?

Collyne : « Dans ce cas-ci, l’objectif premier était d’utiliser un vocabulaire simple et éviter l’utilisation de termes trop techniques pour pouvoir vulgariser le phénomène de l’osmose. Le seul terme réellement technique que nous avons utilisé, c’est l’osmose. Pour le reste, nous nous sommes contentées de mots tels que traverser ou encore paroi, ce sont des mots qui parlent à tout le monde. Nous avons choisi l’osmose comme sujet parce que c’est un phénomène scientifique qui n’est pas trop complexe et donc qui reste compréhensible pour des élèves de 5e et de 6e secondaire ».

Elle poursuit : « Nous avons d’abord traité le sujet de manière théorique, puis nous avons réalisé une démonstration montrant le phénomène de la diffusion. Nous avons également fait deux expériences, une première montrant à quoi on aurait pu s’attendre et une deuxième montrant la réalité ».

Quelle(s) difficulté(s) avez-vous rencontrée(s) ?

Clara : « Ce n’était pas facile avec la barrière de la langue dans le sens où il fallait se concentrer sur la prononciation, en plus de vulgariser correctement en anglais. Pour moi, ce n’était pas un exercice facile ».

Pour finir, qu’avez-vous retenu de cette expérience ?

Pour Clara : « C’était une chouette expérience ! Nous nous sommes dépassées en franchissant la barrière de la langue. De plus, j’ai trouvé ça intéressant de voir les coulisses de l’université et le studio où ont été tournées nos vidéos de laboratoire ».

Collyne est du même avis : « J’ai trouvé ça génial ! J’aime beaucoup faire des vidéos et des montages donc l’exercice m’a beaucoup plu au-delà de travailler l’anglais. J’aime bien me retrouver devant une caméra et faire des animations mais c’est vrai qu’il faut pouvoir être à l’aise ».

La vidéo « Sexual selection » réalisée par le duo Mai-Lan Teng et Cédric Semaire (étudiants en biologie) a remporté la deuxième place tandis que la troisième place a été attribuée au duo Charlotte Debacq et Lauryne Blondeau (étudiantes en biologie) avec leur vidéo intitulée « Genotypes-Phenotypes ». Pour finir, l’étudiant ayant eu la progression linguistique la plus fulgurante recevait un Rocket Award et c’est Benoît Schmitz (étudiant en géographie) qui l’a remporté.

Pour réaliser l’exercice, les étudiants n’ont pas été livrés à eux-mêmes et ont pu bénéficier de l’aide de leurs professeurs comme l’indique Charlotte Debacq : « Pour nous apprendre à vulgariser un texte, nos professeurs nous ont beaucoup aidés en nous faisant regarder des vidéos de ce type au cours et en nous donnant diverses techniques. On a vraiment imaginé qu’on le racontait à un enfant ou à une personne qui ne s’intéresse pas aux sciences. On a donc utilisé des mots simples et réexpliqué des ‘‘acquis’’ ». Chaque duo abordait leur thématique différemment avec des approches différentes. Collyne et Clara ont réalisé des démonstrations et expériences, Cédric et Mai-Lan ont expliqué leur sujet à l’aide d’un exemple concret. Quant à Charlotte et Lauryne, elles ont joué la carte de l’illustration pour rendre leur sujet compréhensible.

Découvrez le projet « It’s not Rocket Science » développé par Natassia Schutz et Aude Hansel, professeures d’anglais au département des langues vivantes de l’UNamur